聲納聲波是觀察和測量的重要手段。有趣的是，英文“sound”一詞作為名詞是“聲”的意思，作為動詞就有“探測”的意思，可見聲與探測關(guān)系之緊密。在水中進(jìn)行觀察和測量，具有得天獨厚條件的只有聲波。這是由于其他探測手段的作用距離都很短，光在水中的穿透能力很有限，即使在最清澈的海水中，人們也只能看到十幾米到幾十米內(nèi)的物體；電磁波在水中也衰減太快，而且波長越短，損失越大，即使用大功率的低頻電磁波，也只能傳播幾十米。然而，聲波在水中傳播的衰減就小得多，在兩萬公里外還可以收到信號，低頻的聲波還可以穿透海底幾千米的地層，并且得到地層中的信息。在水中進(jìn)行測量和觀察，至今還沒有發(fā)現(xiàn)比聲波更有效的手段。
傳統(tǒng)上潛艇安裝聲納的主要位置是在最前端的位置，由于現(xiàn)代潛艇非常依賴被動聲吶的探測效果，巨大的收音裝置不僅僅讓潛艇的直徑水漲船高，原先在這個位置上的也得乖乖讓出位置而退到兩旁去。
其他安裝在潛艇上的聲吶型態(tài)還包括安裝在艇身其他位置的被動聲吶聽音裝置，利用不同位置收到的同一訊號，經(jīng)過電腦處理和運算之后，就可以迅速的進(jìn)行粗淺的定位，對于艇身較大的潛艇來說比較有利，因為測量的基線較長，準(zhǔn)確度較高。另外一種聲吶稱為“拖曳聲吶”，因為這種聲吶裝置在使用時，以纜線與潛艇連接，聲吶的本體則遠(yuǎn)遠(yuǎn)的拖在潛艇的后面進(jìn)行探測，拖曳聲吶的使用大幅強(qiáng)化潛艇對于不同深度的偵測能力，尤其是潛艇的尾端。這是因為潛艇的尾端同時也是動力輸出的部分，由于水流的聲音的干擾，位于前方的聲吶無法聽到這個區(qū)域的訊號而形成一個盲區(qū)。使用拖曳聲吶之后就能夠消除這個盲區(qū)，找出躲在這個區(qū)域的目標(biāo)。
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